Cómo El Cerebro Controla Las Emociones

La vida cotidiana requiere que las personas a lidiar con las emociones que distraen – desde el jugador de baloncesto que debe hacer un tiro decisivo en medio de una multitud que gritaba, con un vendedor bajo presión la entrega de un terreno de juego importante para un cliente.

Ahora, los investigadores han descubierto que el cerebro es capaz de evitar que las emociones interfieran con el funcionamiento mental por tener un área específica “procesamiento ejecutivo” de la actividad de inhibición de la corteza de la región de la emoción de procesamiento.

Los resultados también ofrecen una idea de cómo los enfermos de trastorno de estrés postraumático (TEPT) o la depresión son incapaces de controlar la intrusión emocional en sus pensamientos, dijeron los investigadores, Amit Etkin, Alegría Hirsch, y sus colegas, que publicaron el descubrimiento.

Publicaron sus hallazgos en el 21 de septiembre 2006, de la revista Neuron, publicado por Cell Press.

Sus estudios se basaron en conclusiones anteriores de que las partes específicas de un área del cerebro llamada la corteza cingulada anterior (ACC) – un centro para el llamado control “ejecutivo” de procesamiento neural – están conectados a la amígdala. La amígdala es importante el centro del cerebro para procesar eventos emocionales.

El desafío experimental para Etkin, Hirsch y sus colegas fue determinar si esta región de la ACC fue responsable sólo por el conflicto “monitoreo” entre el procesamiento cognitivo y emocional o de forma activa “resolver” el conflicto.

Para distinguir los dos procesos, Etkin y colegas experimentos en los que se pedía a los sujetos voluntarios para indicar pulsando un botón si una imagen de la cara era feliz o temerosa diseñados.

Los sujetos fueron instruidos para ignorar las etiquetas de “miedo” o “feliz” escrito a través de cada cara.

Estas etiquetas pueden ser (por ejemplo, cara feliz, de la palabra “feliz”) “congruente” o (por ejemplo, cara feliz, de la palabra “miedo”) “incongruente” con la imagen.

Combinaciones de cara de palabras incongruentes constituían una respuesta de los conflictos entre los estímulos emocionales y cognitivas. Los investigadores encontraron que los sujetos podían “resolver” este conflicto más fácilmente si una imagen incongruente fue precedida por otra imagen incongruente.

Esta resolución representa una anticipación de cerebros de los sujetos de la primera imagen que podrían resolver el conflicto representado en la segunda imagen

A medida que los investigadores escanearon los cerebros de los sujetos con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que presentan los sujetos con una serie de este tipo de imágenes diseñadas para revelar qué partes del cerebro se activa durante dicha resolución de conflictos.

La técnica de la resonancia magnética funcional implica el uso de campos magnéticos inofensivos y ondas de radio para medir el flujo sanguíneo en las regiones cerebrales, lo que refleja la actividad cerebral.

Etkin, Hirsch y sus colegas encontraron que los estímulos emocionales activan la amígdala como se esperaba.

Es importante destacar que, encontraron que cuando se presenta con las imágenes “incongruentes” esta actividad fue inhibida por la activación específica de la “ACC rostral” de una manera que indica esta región estaba ejerciendo control inhibitorio sobre la amígdala.

“Nuestros experimentos con sujetos sanos se llevaron a cabo con el fin de entender cuál es el papel de la corteza cingulada rostral juega normalmente en conflicto emocional no patológico”, escribieron los investigadores.

“Pero los datos también nos permite entender mejor una variedad de trastornos psiquiátricos en los que los pacientes experimentan interferencias exagerada de distractores emocionales.”

Señalaron que las personas con trastorno de estrés postraumático, así como aquellos cuya depresión es resistente al tratamiento, espectáculo bajó actividad cingulada rostral durante el procesamiento emocional.

“De hecho, una menor actividad de la corteza cingulada rostral antes del tratamiento realmente predice una mala respuesta al tratamiento antidepresivo”, escribieron.

“En conjunto, estos resultados sugieren que la actividad de la amígdala elevada y la interferencia del comportamiento exagerado puede ser debido a la inhibición de la amígdala deficiente por el cíngulo rostral, lo que conduce a una incapacidad para lidiar con el conflicto emocional”, concluyó Etkin y colegas.

“La capacidad para la contratación de la corteza cingulada rostral puede así determinar qué tan bien una persona puede hacer frente a la intrusión de los estímulos emocionales negativos o contenido mental”, concluyeron.

Los investigadores incluyen Amit Etkin de Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York y la Escuela Universitaria de Medicina de Stanford en Palo Alto, California; Tobias Egner de Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York y la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, Illinois; Daniel M. Peraza y Joy Hirsch de Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York; Eric R. Kandel del Instituto Médico Howard Hughes y de la Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York

Este trabajo fue financiado (en parte) por el Instituto Médico Howard Hughes, del Instituto Kavli de Ciencias del Cerebro, Neurobiología y Comportamiento Programa de Formación de Investigadores (AE, HD 07430 NICHD), una beca de Doris Duke (DMP), y por Johnson & Johnson (JH).